Kolyo Ivanov Vutev wurde am 10. September 1940 in dem Dorf Toros in der Nähe von Lukovit in eine Familie von Landwirten geboren. Vor dem Übergang zum totalitären Regime war sein Großvater Bürgermeister des Dorfes, der von den Einwohnern 28 Jahre lang sehr geschätzt und wiedergewählt wurde. Anfänglich war Kolyos Vater unpolitisch, doch als er sich weigerte, an der Kollektivierung teilzunehmen und sein Land an die neuen Behörden zu übergeben, wurde die Eingangstür des Familienhauses mit einer Axt eingeschlagen, und die Aufschrift "Kulak" angebracht, ein Begriff, mit dem Bauern gezüchtigt wurden, die Getreide zurückhielten.

 

Ein weiterer Grund, warum sie zu "Volksfeinden" erklärt wurden, war, dass Kolyos Onkel ein Anhänger von Nikola Petkov war, einem der Führer der Nationalen Agrarunion Bulgariens. Kolyos Onkel war der erste in der Familie, der verhaftet und in das Arbeitslager Belene geschickt wurde. Die nächsten sieben Jahre und sieben Monate verbrachte er in verschiedenen Arbeitslagern.

Nachdem seine Familie von den neuen Behörden denunziert worden war, durfte Kolyo seine Ausbildung an der Berufsschule für Forstwirtschaft in Teteven nicht fortsetzen und kehrte nach Hause zurück. Dort begann er als Bäcker zu arbeiten und startete seine Sportkarriere als Ringer unter der Anleitung von Hari Stoev. 1959, als Kolyo 18 Jahre alt war, beteiligte er sich an einer gewalttätigen Auseinandersetzung, woraufhin er zu einer Abendveranstaltung des kommunistischen Jugendverbandes Komsomol, nicht zugelassen wurde. Am nächsten Morgen wurde er verhaftet und in den Steinbruch bei Lovech gebracht, der als Arbeitslager „Sonnenstrand“ bekannt ist - das Lager mit dem härtesten Regime und der brutalsten Geschichte in Bulgariens jüngster Vergangenheit.

 

Das Arbeitslager „Sonnenstrand“ wurde 1959 durch einen Erlass des stellvertretenden Innenministers Mircho Spasov nach der vorübergehenden Schließung des Lagers Belene eingerichtet, aus dem 166 als gefährlich für das kommunistische Regime eingestufte politische Gefangene überstellt worden waren. Es gab keine formellen Verfahren für den Betrieb des Lagers und keine offizielle Dokumentation über dessen Errichtung; an diesem Ort, herrschten Gewalt und Willkür. In den drei Jahren seines Bestehens wurden mehr als 1.500 Menschen in das Arbeitslager „Sonnenstrand“ geschickt - Landwirte, Regimegegner, Jugendliche, die als Hooligans galten, und andere unschuldige Bulgaren, die dort ohne Gerichtsverfahren oder Urteil interniert wurden. Bis zur Schließung des Lagers Anfang April 1962 wurden nach offiziellen Angaben 155 Menschen ermordet oder starben an den Folgen von Folter oder Schwerstarbeit. Nach inoffiziellen Aussagen zahlreicher Überlebender war die Zahl der Toten weitaus höher.

Kolyo Vutev wurde ohne jegliches Verwaltungsverfahren als "Hooligan" mit "rebellischem Temperament und Sinn für Humor" interniert, wie er es selbst ausdrückte. Er verbrachte nur 42 Tage im Arbeitslager „Sonnenstrand“ und wurde in dieser Zeit täglich Zeuge von brutalen und sadistischen Morden und Folterungen. "Nur samstags und sonntags wurden keine Internierten ermordet", so Kolyo. Ein Mann, der hinter dem Stacheldraht nach Essensresten griff, wurde vor seinen Augen erschossen. In seiner ersten Nacht im Lager wurde er Zeuge, wie einer der gefährlichsten Wachmänner, Schaho, in die Schlafsäle eindrang und zwei Internierte tötete. Die zugewiesene Arbeit überstieg die Kräfte vieler, und diejenigen, die das tägliche Arbeitspensum nicht erfüllen konnten, wurden auf der Stelle erschossen. Kolyo Vutev wurde wegen des Sports aus dem Arbeitslager „Sonnenstrand“ entlassen. Er wurde nur für einen Wettkampf freigestellt, aber nach seinem Sieg brach er bei der Medaillenübergabe durch Tseno Tsenov, Sekretär des bulgarischen Ringerverbandes, in Tränen aus. Tsenov fand heraus, woher Kolyo unmittelbar vor dem Wettkampf gekommen war, und nahm ihn unter seine Obhut, indem er für ihn bürgte. Kolyo war frei, aber er durfte niemandem sagen, wo er gewesen war und was er gesehen hatte. Wenn er gefragt wurde, musste er sagen, dass er im Sportlager gewesen war. Seine Mutter hörte von einer Nachbarin, dass ihr Sohn in einem Arbeitslager gewesen war, während sein Vater nie davon erfuhr.